发动机散热器，又叫发动机水箱，是水冷式发动机冷却系统的关键部件。通过强制水循环对发动机进行冷却，是保证发动机在正常温度范围内连续工作的换热装置。

发动机一般使用内燃机，内燃机是通过燃烧所产生的热能来作功。但是，有效动力仅仅是燃料所具有的全能量的30%～40%，剩下的能量作为排气热损失、机械摩擦热损失而耗损。尤其是为了保持气缸、气缸盖、进排气门的适当温度，需对内燃机各部位进行冷却，从而作为冷却液损失也损失了热能。

散热器是利用冷却液损失热能进行工作的，为了保证内燃机的适当温度，冷却水损失热能是不可缺少的。一般靠发动机所带动的水泵来使冷却水在发动机各部位强制循环，冷却液吸收发动机产生的热量并将其散发到空气中的装置就是散热器。

此散热量大约占发动机全部发热量的20%～30%。

散热器的设计以符合发动机在正常工作范围的散热量需要设计，同时，应满足车辆安装需求的最小空间和维护方便等内容综合考虑。

（1）散热能力能满足发动机在各种工况下的需要；

（2）冷却系统消耗功率小，且热机快；

（3）体积小，重量轻，便于拆装维修；

（4）使用可靠，寿命长，制造成本低。